Het eerste computervirus dat buiten een gecontroleerde omgeving werd ontdekt, was het Creeper-programma, geschreven door Bob Thomas van BBN Technologies in het begin van de jaren zeventig. Het virus was een experiment waarmee de theorie van zelfvermenigvuldiging werd getest en infecteerde bepaalde computertypes die gebruikmaakten van het TENEX-besturingssysteem. Het Creeper-virus was niet gevaarlijk en had alleen het vermogen om op iedere geïnfecteerde computer het bericht "I’m the Creeper: catch me if you can" (Ik ben de Creeper: pak me dan als je kan) te tonen. Het was dan ook alleen maar een test om te zien of programma’s verspreid konden worden op computernetwerken, en er was geen reden voor het virus om kwaadaardig te zijn.
Het eerste kwaadaardige virus dat computers wist te treffen was het Rabbit-virus in 1974. De naam was een verwijzing naar de snelheid van het virus. THet Rabbit-virus was niet alleen ontwikkeld om zichzelf te vermenigvuldigen en te verspreiden, maar ook om geïnfecteerde computers vast te laten lopen door waardevolle computervoorzieningen uit te putten, zoals het geheugen. Het virus vertraagde computers exponentieel en veroorzaakte uiteindelijk crashes door al het vermogen van de computer in beslag te nemen.
Een ander noemenswaardig kwaadaardig virus uit een vroeg stadium (gemaakt in 1981) was de Elk Cloner, voor de grap geschreven door de 15-jarige middelbare scholier Richard Skrenta. Het Elk Cloner-virus staat nu bekend als de eerste grootschalige uitbraak van een computervirus in de geschiedenis. Het virus richtte zich alleen op Apple II-systemen (er wordt gezegd dat de zwakke infrastructuur van de computers ze kwetsbaar maakte voor het oplopen en verspreiden van virussen) en toonde het volgende gedicht op geïnfecteerde computers:
Elk Cloner: The program with a personality
It will get on all your disks
It will infiltrate your chips
Yes, it's Cloner!
It will stick to you like glue
It will modify RAM too
Send in the Cloner!
Tot 1987, toen het eerste antivirus werd gemaakt, zat er niet veel beweging in de wereld van virussen. Het grootste en meest desastreuze virus tot dan toe was het Jerusalem-virus, dat als eerste werd ontdekt in de gelijknamige stad. Het Jerusalem-virus vernietigde, nadat een computer ermee was geïnfecteerd, iedere keer op vrijdag de 13e alle .exe-bestanden (het gangbare bestandstype voor een uitvoerbaar bestand). De eerste keer dat dit gebeurde was in mei 1988 en het virus zorgde toen voor een wereldwijde epidemie.
In datzelfde jaar wist Bernd Fix, toevallig zo genoemd, voor de eerste keer een computervirus te neutraliseren.
Eind 1987 was er een grote beweging in de antivirusindustrie, met de oprichting van het nu wereldberoemde McAfee-bedrijf (inmiddels eigendom van Intel) en de oprichting van een eerste verzameling van antivirusproducten. G Data Software was naar verluidt de eerste die dat jaar 'Ultimate Virus Killer 2000' op de markt bracht, kort gevolgd door de virusscan van McAfee.
De populariteit van virussen groeide exponentieel jaar na jaar, met bijna 30.000 malwaremonsters in 1994 (volgens AV-TEST). Dit aantal groeide tot bijna 100.000 in 1999, 333.000 in 2005, 5.500.000 in 2007. In 2013 groeide het aantal dagelijks met 300.000 tot 500.000!
Snel vooruit naar 2018. Tegenwoordig zijn er ontelbare bedrijven die antivirusoplossingen aanbieden, met allemaal vele verschillende producten voor verschillende besturingssystemen en apparaten.